Cette maladie est également appelée «paralysie infantile», car autrefois elle touchait en grande majorité des enfants âgés entre trois et huit ans. Au 20e siècle, par contre, toujours davantage d’adultes ont été infectés, souvent avec de graves conséquences. Le terme «paralysie infantile» est donc de nature à induire en erreur de nos jours.
La poliomyélite est provoquée par des virus. Elle peut avoir des conséquences anodines, mais il arrive aussi qu’elle entraîne des complications mortelles. Certains groupes de personnes sont particulièrement exposés et devraient impérativement prendre part aux campagnes de vaccination actuelles.